相关实验表明，何首乌确实有毒性，毒性成分主要是蒽醌类，但是，生首乌经炮制后所含结合型蒽醌可转变为游离型;因而生首乌有轻度泻下作用而制首乌则无;生首乌有明显毒性而制首乌毒性甚小，生首乌醇渗漉液对大鼠的LD 50 为50g/kg，而制首乌用至1000g/kg仍无死亡 [34] 。腹腔注射生首乌的LD50为2.7g/kg，制首乌为169.4g/kg ，
可见，导致肝功能衰竭的罪魁祸首应该就是生首乌了。何首乌使用不当、剂量过大或服用时间过久都会引起不良反应。生何首乌一次的用量不能超过60g(生药)，且何首乌制剂不宜与胡萝卜或莱菔子同服。