首乌为多年生植物。块根肥厚，长椭圆形，黑褐色。茎缠绕，长2-4米，多分枝，具纵棱，无毛，微粗糙，下部木质化。服用何首乌还需在医师的指导下服用。何首乌其作用和功效主要有以下几种：
1.降低胆固醇
它能降低身体内的血清胆固醇，可以将有效预防动脉粥样硬化和冠心病，另外对于卵磷脂也有不错的防治作用。
2.养发润发
它能起到很好的养发润发作用，能改善少白头的现象，将它和生地冲泡服用或者用来洗头，效果十分显著。
3.滋补肝肾
何首乌能改善身体肝脏不健康的现象，直接泡水喝或与其它药材同用，对身体健康十分有利
4.缓解便秘
何首乌能有效缓解因肠燥引起的便秘症状，直接用来泡水喝就能起到良好的效果，它还能改善因痔疮出血的现象。
何首乌的吃法有很多，大致有以下几种：泡水喝、生吃、烤着吃、炖着吃、入药用。
1.泡水喝
何首乌最简单的吃法就是直接切片泡水喝，干鲜都可以，鲜的可以直接切片泡水饮用，也可以切成片晒干，这样方便长久保存。可以取2-3片干品，然后用开水冲泡，直接冲水饮用即可，也可以根据个人的口味加适量的糖。
2、生着吃
何首乌挖出来后，直接洗净，去皮，可以生吃，味甘甜微苦，可当水果吃，也可直接吃充饥。是野外生存采食食品之一。生长期间，何首乌结的仔叫何瓢瓢，奶状汁液充分，扒开外皮，吃果肉，甜香清嫩，好吃无比。
3、直接烧着吃
何首乌刚刚挖出来，就可以直接用火烤着吃。方法简便，用一堆柴火直接烧着吃。烧熟后面而干，甜香可口，无苦味。但是烧的时候要掌握火侯，烧过了就成糊碳，烧不熟又比较硬，有苦味，所以用烧过后的碳火把何首乌煨熟最好。
4、炖着吃
何首乌是一种中药，同时也是食品，它可以与其他的食物一起吃。最简单美味的做法就是炖鸡，可以单独的炖鸡，也可以与当归、人参、枸杞等中药材一起炖煮食材，比如排骨、猪脚都是可以的。
5、入药
6、成品药
何首乌也可以制成粉、丸、液等制剂，方便食用。还可以做成保健品，可以长期服用。民间最常见的就是制成干品备用。 随着现代科技的发达，也出现何首乌中成药，对于治疗脱发，养生保健都带来了便利。
相关实验表明，何首乌确实有毒性，毒性成分主要是蒽醌类，但是，生首乌经炮制后所含结合型蒽醌可转变为游离型;因而生首乌有轻度泻下作用而制首乌则无;生首乌有明显毒性而制首乌毒性甚小，生首乌醇渗漉液对大鼠的LD 50 为50g/kg，而制首乌用至1000g/kg仍无死亡 [34] 。腹腔注射生首乌的LD50为2.7g/kg，制首乌为169.4g/kg ，
可见，导致肝功能衰竭的罪魁祸首应该就是生首乌了。何首乌使用不当、剂量过大或服用时间过久都会引起不良反应。生何首乌一次的用量不能超过60g(生药)，且何首乌制剂不宜与胡萝卜或莱菔子同服。